そのころ
料亭「猫花楼（ねこはなろう）」の奥座敷にて、福米屋と将軍の
側室・八千代がひそかに言葉を交わしておった。

福米屋、その呪術の絵画とやら、本当に存在するのか？

はい、間違いございません。その絵には古の呪術が込められており、
持つ者に災いをもたらすと伝えられております

災いをもたらすような代物を、上様に献上することなどできぬぞ

ですが、それは表向きの話にございます

どういうことだ？

八千代様、お初にお目にかかります。フミと申します

この者は何者だ？

この絵が保管されている教会の者にございます

その者、信頼できるのか？

八千代様、この者は金のため、いや、教会から解放されるためなら、
どんなことでもする者でございます。どうぞ、安心してお任せくださいませ

ほう……して、その“表向き”とはどういう意味だ？

私は長らくあの絵について調べてまいりました。
そして教会に伝わる古書の中に、その歴史を記した記録を見つけたのです

その絵には、西洋の魔女が宿っているとされております。
その魔女は、かつて魔女狩りに遭い、火あぶりの刑に処されたメス猫……。

猫たちは彼女の呪いを恐れ、その絵を忌まわしきものとして扱いました。
しかし、それはただの呪われた絵ではございません

どういうことだ？

持つ者に災いをもたらす、というのは半ば偽り。真の力は、
絵の所有者が“生贄”を捧げたときに発揮されるのです。
魔女の加護を得た家は莫大な財を築くことができる。しかし……

この力を求める者は、決して絵を他人に見せてはなりません。
そして、もし他者がその力を欲したならば、現所有者を生贄に捧げねばならぬのです。

絵の持ち主が変わるたびに、前の所有者は火あぶりの運命を辿る……それこそが、この絵の真なる恐ろしさ

つまり……その絵を持つ者は、いずれ己も生贄にされる運命にある、ということか？

はい。その絵は富と引き換えに、命を喰らう——まこと恐ろしき、呪われし絵画なのです

……信じがたいな。まこと、そのような絵が存在するというのか？

この世に富をもたらすものは数あれど——

それが血によって贖《あがなわ》われるものであれば……さて、八千代様は如何《いかが》に？

……もしや、その絵の力が真に富をもたらすのならば……

・・・

して、そなたの狙いは何じゃ？

はい。もし上様にこの絵をお納めくださるのであれば、私は八千代様のもとに置いていただきたく存じます

ふむ……そなた、私に仕えたいと申すか？

はい。私は両親を持たぬ孤児。身分も低く、このままただ祈るだけの人生を終えるなど
あまりにも虚《むな》しゅうございます。

されど、八千代様のおそばに仕えること叶うならば——何かとお役に立てましょう

面白いメス猫じゃ

さあ、八千代様、どうぞお飲みくだされ

福米屋、その絵は本物に違いないのだろうな？

はい、その絵を所持していた者の側近が確認しておりますゆえ、間違いなく本物かと存じます

では側近の者がその絵を狙っているのではないか？

はい。ですが、そこはご安心いただければと存じます。何分、私にお任せくだされば、問題ございません

わかった。では、近いうちにその絵を見にいこうではないか

はい、是非とも。しかし、小屋に飾ってあるものは偽物でございます

偽物？

本物が隠されている場所を知っているのは、教会のシスター長と、
おまとめ役の者でございます。八千代様、どうかそのことだけはご承知ください

八千代様・・・（ヒソヒソ）

うむ、わかった

よい情報をくれた。では、今後の手はずを整えておこう。心しておけ