全員の自己紹介が終わり、続いてジョークによるルール説明が始まった。



――のだが。

予想していたよりは、すごくあっさりしていた。どこにでもある普通の鬼ごっこのルールだ。

拍子抜けした俺たちに、ジョークはきょとんとした後、再び笑顔を作って付け加えた。

まあ、確かに俺たちが勝手に複雑だと考えていただけだしな……。

俺は気持ちを切り替え、気になったことを訊いてみることにした。それは、ジョークと池山龍生とのやりとりで答えが出なかったためだ。

――と、その質問に答えたのは、ジョークではなかった。

俺はジョークに訊いたんだけどな……。

その心情に答えるように、ジョークは咳払いして間に入った。その表情は少し困ったような笑みを浮かべている。

そうジョークが答えた瞬間、池山龍生は今までとは打って変わって大きく声を荒げた。

突然のことに驚いたのか、宝条絢香と草原志乃は肩を震わせ、俺の背中へと隠れた。二人が収まるほど幅は無いのだが……。

ちなみに、それ以外の面子は特に臆した様子は無かった。予想でもしていたのだろうか、いつかこうなると。

――そして当人の池山龍生はといえば、ジョークをひたすら怒鳴りつけていた。

ジョークの言葉をそう一蹴して、池山龍生は踵を返した。デパートとは反対方向――広場の出口を目指して歩き出す。

このまま帰してしまうのだろうか……。――そう思った、次の瞬間だった。

そう放った声の主は、間違いなくジョークだった。今までと変わらない――そしてさっきの困ったような笑みとは違う、不敵な笑みを浮かべた。

池山龍生は、まるで俺たちの気持ちを代弁するかのように、そう訊ねた。

それに対するジョークの答えは、至ってシンプルなものだった。

そう前置くようにして、ジョークは続けて、ゾッとするような満面の笑顔を浮かべた。

――最初、何を言っているのかさっぱりわからなかった。言っていることは至って解りやすいのに、脳がそれを理解しようとしない。

――と、その時。

俺たちは三秒となく、銃を持った屈強そうな男たちに囲まれてしまった。宝条絢香と草原志乃は変わらず俺の後ろにいるが、正直盾になれる自身は無い。

銃に囲まれたこの状況と、さっきのジョークの言葉に対し疑問を飛ばす前に、向こうから答えが出た。

俺の後ろで必死に首を振る草原志乃。

――しかし、やがてそれは、ありえないと言いたくもなる現実を、徐々に理解していった。

誰に問うているのか、はたまた自分に向けているのか、呟く様な声量の小さな言葉に、返ってくる言葉は無かった。

俺は震える草原志乃と宝条絢香をかばうようにしながら、ジョークへと尋ねた。声は震えに震えているが、気にしている場合じゃない。

笑い事じゃない。これは現実だ。――それでも、乾いた笑いは漏れ、身体は震える一方だった。

――鬼ごっこに参加するか、否か。生きるか死ぬかの選択の後は、また生きるか死ぬかのサバイバルだ。

もうどうでもいいと、投げやりになりかけた、その矢先――。

雨宮由紀が、声を上げた。

雨宮由紀のその声には、全く震えがなかった。その立ち姿も、堂々としている。この事態を、彼女は冷静に分析していた。

雨宮由紀の言っていることは確かに正しい。

だけど、それを簡単に選べるほど、俺たちは強くは無かった。

そして、考えても納得できる答えは出ない。

でも、それでも――。

わけわかんないけど、今は決断するしかない。俺は勇気を振り絞り、深呼吸した。身体の震えは完全には収まらなかったものの、少しマシになった。

――そして。

生死の選択という究極の状況下で、それぞれが答えを出していった。そして誰もが、参加の意思を告げていく。

宝条学も参加を示し、それによって――。

宝条絢香も震える声で、そう宣言した。

――残るは。

池山龍生を残すのみとなった。全員の視線が池山龍生へと集まり、場が静まり返る。

ジョークの宣告を遮って放たれたのは、参加表明だった。ジョークは嬉しそうに笑い、銃を持った男たちに合図を送る。男たちは出てきた時と同じような素早さで、闇へと消えていった。

ジョークの一言一句に、腹が立つ。

それでも、今は抑えて。

その怒りを、鬼ごっこにぶつけることにした。