鬼ごっこ　ルール

・ゲーム時間は三十分

・ベランダ、屋上の使用は禁止

・消火器などの備品や、商品の使用は禁止

・ゲーム中はデパートの外に出ないこと

αデパートの明かりは全て消灯され、各々に懐中電灯とＧＰＳ機能付きの腕時計が配られた。何でも、この腕時計には毒針が仕込まれているらしく、ゲーム中にデパートから出たり、腕時計を外そうとしたりすると自動的に飛び出す仕組みになっているらしい。

俺は腕時計を付けながら、とりあえず一階の隅――エスカレーターの前まで来た。エスカレーターは動いておらず、後ろと右側は壁で、眼前の視界は見えて五メートルほどだろうか、意外と暗い。

館内放送だろう、ジョークの声は閑静なデパート内によく響く。

監視カメラで状況を見ていると言ったから、恐らく返事をせずとも全員が準備が出来ているのを確認したのだろう。開始が宣言された。

――と、同時に。

何か、音がした。響いてきた感じから上の階だと思うが――。

そう考えて、周囲を確認する。懐中電灯を点けるか悩んだが、ここは使うことにした。鬼に場所がバレる可能性もあるが、ばったり出遭うよりはマシなはずだ。

――まあ、出遭ったら最後、らしいけど……。

懐中電灯の明かりに照らされ、少し視界が開ける。

どうやらここは、ケーキ売り場のようだった。当たり前だがショーウィンドウにケーキは無く、商品名の書かれた札があるだけ。

通り抜けざまそんなことを考えて、ゆっくりと耳を澄ませながら歩を進めていく。

――そして、一階の中央部だろう場所に来た時、唐突に悲鳴が聞こえてきた。

既に誰かが殺されたのだろうか？　今の声からして、宝条絢香だと思うが――。

俺は自問自答を繰り返した。様子を見にいけば、それだけ鬼と出くわすリスクは高まる。何なら死にに行くようなものだ。

せっかく知り合った縁。それを蔑ろにはしたくない。こんな状況だけど、逆にこんな状況だからこそ――。

――それに、うまくいけば鬼に見つかることなく鬼を視認できるかもしれない。

俺は決意を固め、来た道を引き返した。止まったエスカレーターを駆け上がり、その後はゆっくりと慎重に歩いていく。

と、数メートル先に懐中電灯の光が見えた。急いで懐中電灯を切り、柱の陰に隠れる。

――果たして。出てきたのは、宝条学、斎藤輝、宝条絢香の三人だった。宝条絢香に関しては、少し息切れしているように見える。それに……。

なんで？　と思ったが、その答えはすぐにわかった。

人騒がせな話だが、よくよく考えればこれは命懸けのゲーム、そう思ったっておかしくないのかもしれない。

宝条絢香は斎藤輝に泣きながら文句を言っていたが、やがて俺の方を向くと、涙を拭って呟くように言った。

無事ならそれでいい。

宝条絢香はホッとしたような表情になって、小さく頭を下げた。

話は変わって。

妙に歯切れが悪い。

俺は自然と宝条絢香の方を見た。――と同時に、彼女の方から話し始めた。

女の勘みたいなものだろうか。宝条絢香は力説する様に、必死に二人に訴えている。

しかし、二人を止めることは出来なかった。結局、三人は一階へと降りて行ってしまった。

胸中に少しの不安を残しながらも、俺も三階へ向けてエスカレーターを上っていく。

――と、上がってすぐの場所に宮野秋雪がいた。

ストレートに罵倒された……。

宮野秋雪は呆れた表情で続ける。

宮野秋雪の言うことは正論だ。間違ってない。

俺はたじろぎながらも、宮野秋雪の発言の中で気になった事を尋ねてみた。

それに返ってきた答えは、至ってシンプルなものだった。

宮野秋雪は淡々と説明した。まるで、それは絶対なのだと、そう言うように。

そういうこと言っちゃうのかよ……。

俺は呆れたというか何というか、それでもそのことを否定することが出来なかった。宮野秋雪はふんと鼻を鳴らす。

あの三人……。

宮野秋雪の言っていることが正しいかはわからない。

ただ――事実である可能性がある。

俺は上がってきたエスカレーターを一気に下った。足音とか気にせずに、一階に向かって走る。