陸は、わたしにとって単なる復讐対象。それ以前に、血の繋がった弟で、恋愛対象にはなり得ない。

今の関係は、ただの見せかけ。偽物。
好きだなんて、全部嘘。

それなのに、こんな――誰がどう見たって当てつけみたいなのは、どうかしている。

今はわたしがすべきなのは、好きでもない男にやきもきして腹を立てることじゃない。

そんなことは、十分分かっている。

その時、陸がわたしを追いかけて部室から出てきた。

静かな廊下には、陸の声がいやに大きく響く。
聞こえなかったふりもできなくて、わたしは仕方なく立ち止まる。

ああ、本当にしたんだ。

違う。こんなことが言いたいんじゃない。
だけど、なんと言えば正解なのか。

分からないまま、わたしの口は愚かな言葉ばかり吐き出した。

陸は、愚直なまでに真っ直ぐな瞳で見つめてくる。
それは不思議と、わたしを落ち着かせた。

大丈夫。冷静に、いつものように、演じればいい。
彼のことが好きな、彼女のふり。

文字通り、陸は必死だった。わたしもという彼女を繋ぎ止めるために、部室に一人、あの子を残して追いかけてきた。好きなのはわたしだ、と言って。

それが何故かどうしようもなく気持ちいい。きっと、それはこの計画が限りなく順調だからだ。この哀れで愚かな弟が、滑稽で可笑しい。

この先――どうせきみは思い知るのに。全ては嘘で偽りで、きっと絶望しか残らない。

だから、今だけは許してあげる。
かわいそうなきみを許してあげる。

たとえ故意でなくとも、他の女とキスしたことを。

好きあっている恋人同士なら、嫉妬するくらいは普通のことだ。何もおかしくなんかない。

イライラしたのは……暑さで少し、疲れていただけ。

首をかしげたわたしに、陸は幼くはにかんで見せた。

嬉しそうな陸に、あえて違うとは言わなかった。

これは役だから。これでいいのだ。
わたしは何も間違えていない――全部上手くいっている。

自分にそう言い聞かせることにばかり必死になって、わたしはそれ以上考えることを避けた。

それから一週間、陸とは元通りに付き合い続け、わたしはことが思い通りに運んだことで上機嫌だった。

万が一、陸を天童さんにとられるようなことになっていれば、復讐が難しくなる。

でも、そうはならなかった。
わたしは天すらも味方につけているのかも。

けれど、このまま陸とただ付き合い続けるだけでは意味がない。
この交際の目的は、異母弟と疑似恋愛をすることではないのだ。

陸はひたすらわたしをちやほやしてくれるから、それはそれで心地よかったのだけど……そろそろ次の一手を考えなければならないと思う。

そんなことを考えていた、ある昼休みのことだった。

パンを買って教室に戻ってきた泉が、わたしの前に座りながら言った。

思わず聞き返す。ここ数日、彼女のこともその存在も、すっかり頭になかった。蹴落とした女のことをいつまでも考えているほど、暇ではない。

わたしは適当なことを言ってうそぶいた。

泉さえも、不審に思っている。
先輩をサシで呼び出すなんて普通はない。
というか、かなりいい度胸。

もちろん、用件は容易に想像がつくけど、泉にも怪訝に思われるし、迷惑なことに変わりはない。

満面の笑みで言われて、少し困惑する。
良かったね、と言わんばかりに、泉はにこにこだった。

そもそもそういう話題をどこで仕入れてくるのか、謎だ。わたしが噂話というものに疎いから、そう思うのかもしれないけど。

泉の想像はほとんど当たっているだけに、全く笑えなかった。
実は泉は全て気付いているのではないかとすら思う時がある。正直、最後まで隠し通せる自信はない。

まあ……その時は、その時。
泉はわたしを軽蔑するだろう。
だけど、それを含めても復讐を選んだのは自分だから。