09　少年への誘い

　ルイが訪れたのは叔父の知人が経営しているという宿屋。

　初対面であったが、気の良い人らしく笑顔で接してくれた。

　叔父の仕事は探偵。


　どうやら、この宿屋で起きたトラブルを解決した過去があるそうだ。

　この街に着いてから、ずっと張り詰めた空気を感じていた。

　だから、主人の笑顔に久しぶりの安らぎを感じ微笑みを返す。

　早朝ということもあってか、他の宿泊客の姿はほとんどなかった。


　主人の沈んだ表情から察するに、経営は芳しくないのだろうと推測できる。


　すぐ近くの大通り大きな宿屋が出来ていた。半年前にはなかったと思う。



　お洒落な外観と広い室内が人気らしく、宿泊者たちはあちらに殺到しているそうだ。疲れた表情の主人に、ルイは微笑む。

　手紙を受け取ってから、ルイは宿泊する部屋へと移動した。


　室内にはベッドがひとつと、テーブルとクローゼットというシンプルな内装。


　寝泊まるだけならば、十分な環境だった。

　お洒落だとか広いとか、そんな贅沢をルイは考えない。清潔であればそれで良いのだ。

　ルイは荷物を床に置いて、ベッドの上に二通の手紙を並べる。

　片方は薔薇の花がデザインされた封筒。

　その派手な姿は嫌でも目を引いてしまう。そこには、繊細な文字で宛名が書かれていた。


　差出人は書かれていないが、ある程度の予想は出来たので静かに封を開く。

【街外れの教会で約束の品をお渡ししますので、お越しください】

　その文面を目でなぞり、唇をギュッと結ぶ。


　ルイは表情を引き締めてから、窓の外を見据えた。昼前の爽やかな青空が広がっている。

　無意識に手紙を握る手が震えていた。ガタガタと足も震えている。


　ルイがこの街に来たのには理由があった。

　この手紙にある、『約束の品』を受け取ることも、そのひとつ。


　そして、『約束の品』を仲違いした友人に届ける。


　その目的を果たすまで、逃げるわけにはいけない。だから、手の震えを抑えて、震える足を動かさなければならない。

　目を閉ざして深呼吸を繰り返してから、呼吸を整える。

　次に瞼を開く時には、落ち着きを取り戻していた。


　二通の手紙を鞄に入れて、ルイは来た時と同じ格好で部屋を出る。


　もう一通の手紙を読むのは、最初の目的を終えてからで良いだろう。

　宿の主人に外出することを伝えてから、背筋を伸ばして街に飛び出した。



　主人は律儀に玄関先でルイを見送ってくれた。

　街に出てしまえば、地味な彼はすぐに風景に溶け込んでしまう。



　だから、宿の主人には彼がどこに行ったのかは知る由もなかったのだ。

　・・・・・・・
　あるはずのない、街外れの教会に行ったとは……

　思いもよらなかっただろう。