ここは、霊峰カクヨノ山の麓にある小さな村。
　カクヨノ山に棲むと言われる精霊や妖怪に祈りを捧げることで平穏が続いていた村に、今年もお盆の時期がやって来た。

　この時期の村は、先祖の霊を祀る準備に追われて、慌ただしさにも似た賑やかさがある。
　村の一大行事であるから、大人も子供も関係なく、全員で準備を行うのが当たり前の光景だ。
　

　集まった男衆たちの目の前に、代々祭りに使われてきた『焔やぐら』が建っている。
　提灯がぶら下がった中央には篝火を灯す箇所があり、幽世から先祖の霊を呼び戻す『迎え火』は、この村の中心に飾られる。

　このやぐらに飾られた火を、各々の家に飾り、先祖の霊を迎え入れるのだ。
　先祖を迎える準備は『迎え火』だけではない。

　女たちが集まって炊き出しを行う長屋の軒下では、幼子たちが胡瓜と茄子を使って『精霊馬』を作っていた。

　反り返った胡瓜と茄子を馬や牛の体に見立て、刺した棒を脚とする。
　一見すると人形遊びのようだが、盆の始まりにこの精霊馬に乗って先祖たちは幽世から現世にやって来て、盆の終わりにも乗って幽世に帰っていくのだ。

　家が馬屋で普段から見慣れているねねの言う通り、胡瓜に刺された棒の数は四肢より遥かに多い。

　すると長屋で炊き出し用の準備をしていたねねの母親が、切ったスイカを持って外に出てきた。休憩のおやつ用に冷やしておいてくれたものだった。

　　ぱぁっと、ねねの表情が輝く。

　さっそく西瓜に手を伸ばし、同時にかぶりつく二人。
　冷えた果肉と果汁をこぼさないように一口でのみこめば、体の中から熱がスッと引いていくようだ。

　ずっと夢中で精霊馬を作っていたから気づかなかったが、季節は夏、まだまだ暑さには気をつけなければいけない。

　軒下に並べられた精霊馬の一つを見て、ねねの母親が密かに笑う。

　盆の行事の意味は子供たちだって知っている。それを楽しむことが出来るのは、きっと村の皆が寄り添いながら祭りとして行ってきたからだろう。

　西瓜の汁で汚れた顔を母親に拭いてもらいながら、ねねが楽しそうに言った。

　ねねの母親が提案すると、坊は一瞬影を落とした顔に笑顔を浮かべる。
　そう、皆が和やかに話をしていたときだった。

　血相を変えた坊の父親を先頭に、村の男たちが大声を上げながら長屋の方へと駆けてきた。

　只ならぬ様子で男たちが一斉に現れたのに、坊とねねが驚いて目を丸くしている隣で、ねねの母親が一体何事かと男たちに尋ねる。

　すると、坊の父親の背後から、この村では見ない顔の男が現れた。
　男の姿は何かに襲われたかのようにボロボロで、肌には爪で引っかかれたような傷跡が目立つ。

　間もなく男が地面に膝を着いてしまったのに、ねねの母親が傍に駆け寄った。

　見慣れない男の着物は泥と木の葉に塗れていた。山の中を通らなければこの様にはならないし、何より男はひどく疲れ果てているようだった。

　何があったのか、先に男から話を聞いた坊の父親が代わりに話した。

　――大きな猫の化け物。それを聞いて皆の頭に、かつてこの村が脅かされたという昔話が蘇る。

　いつの間にか騒ぎを聞きつけた他の村人たちも長屋に集まって不安を口々に言う。その昔、沼の神様を食べてしまったという物の怪の話を知らない者はいないのだ。

　何せその伝承の沼は未だに枯れたままなのだから。
皆、祭りの準備どころではなくなってしまう。

　幼いねねが大人たちの雰囲気にのまれて怖がり、母親に縋りつく姿を見て、坊もまた不安な表情で父親の着物を掴む。
　その様子に父親も気がついて慰める。

　だから、怖がることはないと父親は息子に言い聞かせて頭を撫でてやる。


　しかしその頃、頼りのカクヨノ山でも一つの事件が起ころうとしていたのだった――。

　――カクヨノ山の山頂付近。

　山の西側は妖怪たちの棲み処。日が当たらなく、昼間でもどことなく薄暗く湿った空気の山中。
　まれに人間がカクヨノ山を越えようと中に入ったとしても、意識の外で西側の道は避けてしまう。そんな得体の知れない雰囲気をしている。

　物の怪の多くはこの薄気味悪い闇に溶けて暮らしているのだが、それなのに似合わずこの山頂付近には、ポツンと木造の小屋が建てられていた。


　もしも、不運にも妖怪たちの勢力が集結したカクヨノ山の西側に迷い込んでしまった人間がいたら、つい足休めにと入ってしまいそうな小屋だが――それは決してならない。

　今でさえ、その小屋からは只ならぬ雰囲気が滲み出ていた。

　それから何者かが小屋の中で暴れまわるような音と喧騒。

　怒りに任せて古い床板を踏みまわる音は段々と小屋の扉へと近づいて行って――

　子鬼が一匹、外に飛び出した。
　その少女の子鬼は蛟鬼だった。

　山小屋は彼女が住む家――つまりは、彼女が師匠と称する妖怪たちの総統、鬼王丸のものだったのだ。

　住み込みで鬼王丸の弟子をしている蛟鬼は、珍しく感情を露わにして声を上げると、開け放った小屋の扉の中を睨みつけながら更に声を上げ続けた。

　最後、胸が反るまで息を吸い込んで、

　殴りつけるように吐き出したその言葉を閉じ込めるように、小屋の扉を荒々しく閉じた。

　蛟鬼は小さな背中を小屋に向けて、振り返ることなくこの場から走り去ってしまう。
　そしてその背中を追いかけようと、小屋の中に残された人物が扉を開けることはなかった。

　ここはカクヨノ山の中腹、夏も冷たさを忘れない水が流れる清き川。
　幽世の者なれど暑さ寒さを愉しむ物の怪や精霊、それに獣たちが西や東から集まる小さな川は、今日とても賑わっていた。

　普段はせせらぎと風音の笑い声しか聞こえてこない場所が何故そんなに騒がしいのかと言えば、川辺には小さな個の軍勢――もとい、胡瓜と茄子が大量に並んでいた。

　魂を幽世から現世に還し、現世から幽世に還す乗り物。
　人の手で作られた精霊馬が精霊となり、盆の始まりの出立に向けて集ったのがこの場所だ。

　その成りたての精霊馬たちを率いるのも、また胡瓜と茄子。
　軍勢の先頭にもまた、精霊馬の精霊がいた。

　精霊馬’Sこと、胡瓜のきゅーさんと茄子のなーさんだ。
　二体は精霊馬を指揮する精霊馬であり、盆の時期はオヤブンの足の役目を外れて本来の責務にあたっている。

　生まれたばかりで右も左もわからない精霊たちの面倒を見るのが彼らの仕事であった。

　広い川原に集まった数十、数百の胡瓜を見守るその目に、ふとある光景が飛び込んでくる。
　川原の周りは木々の壁だ。その並んだ幹の間を風のように駆け抜ける影が見えた。

　見覚えのある赤い衣――

　蛟鬼の存在に気がついた精霊馬’Sだったが、呼び止める間もなく、その風は山を下りて行ったのだったーー。

　小屋があった西の頂から山の中腹を抜けて、蛟鬼は東の領地へ辿り着いていた。

　山の東は精霊たちの領地。
　師匠との諍いがあった日には、蛟鬼は決まってそちら側に逃げ込んだ。

　力比べでも口喧嘩でも、どうあっても蛟鬼が師匠に適うことはない。けれど荒ぶる心は負けを認めることは許さない。
　原因は何であれ、蛟鬼の心は悲しい思いをしているのだ。

　息が整いかけたところでもう一度吠える。しかし、それだけでは当然、気持ちは晴れない。
　特に今回は完全に師匠が悪い。間違いない。蛟鬼は確信した。
　だから今回ばかりは鬼である自分が棲むべき領地に戻るつもりはなかった。

　ふと思いつけば、蛟鬼の思考はいとも簡単にそれを是とする。
　懐にしまっていた手拭いを取り出すと、地面に広げて、その辺に実っている食べられる木の実を摘んでは乗せていく。

　思い付きのまませっせと食料を集めて家出の準備を進めていると、

　羽がこすれる音もしなかった。
　いつの間にか近くの木の枝にオヤブンが止まっていた。

　見られたく相手に見られたくない姿を見られてしまい、蛟鬼は硬直する。
　けれど蛟鬼が何も語らず隠そうとしても、盗み聞きをしていたオヤブンには意味がない。

　蛟鬼は手拭いの結び目から手を離すと、その指で目の端を拭ってから、ぽつりぽつりと今朝の出来事を話し出した。

　迫力のある叫びに、オヤブンは一瞬圧倒される。
　感情は言葉だけではない。蛟鬼の目にも浮かんでいた。

　握りしめた小さな拳が更に力を増す。

　ついには大粒の涙を流して泣き出した蛟鬼を何とか宥めようと、おろおろとオヤブンが、ブンブン飛び回っていると、蛟鬼の着物の袖から何かが落ちた。

　それは煙管だった。当然、蛟鬼の物ではない。そう断言できたのは、その煙管の所有者をオヤブンは知っていたからだった。

　そんな妖怪の頭目にとって何物にも代えがたい煙管を、ただ“困らせたい”ためだけに持ち出したという蛟鬼の言動に、さっきまでの同情の念が引いていく。呆れさえ覚えた。

　頑として煙管を手放そうとしない蛟鬼を、オヤブンはちょいちょいと角で招く。

　蛟鬼は普段、澄ました顔をしているが、その性格は頑固であることをオヤブンはよく知っている。だから、オヤブンが何をどう言おうが彼女の行動は変えられない。蛟鬼が選ぶのだ。

　オヤブンは以外にも呆気なく蛟鬼に別れの言葉を渡した。あまりにも素っ気ない。いままで自分のことを気にかけてくれた態度が嘘のように掌を返されて、心に穴が空いたような気持になる。


　――昔、一度だけ味わったことのある寂しい思いだった。

　それから数刻が過ぎて――カクヨノ山に夜が訪れた。

　陽が落ちて、辺りが暗くなっても、蛟鬼はまだカクヨノ山から外に出られないでいた。
　当然だが山の中に灯りはない。灯りをつける手段も持たない蛟鬼は更に山を下り、麓にある人里の灯りを遠くから見ているしかなかった。

　いつか訪れた、枯れた沼へと続く獣道のそばに座り込み、明るいうちに集めていた木の実を食みながら独り言が零れる。

　あの日聞いた、人の子供が言っていたお祭り。
　お盆は、幽世に行った生き物の魂を招き祀ることだというのは、あの後きゅーさんとなーさんに教えてもらった。

　妖怪にお盆という風習はない。だから蛟鬼がお盆をするには人里に下りるしかなかった。

　だというのに……。

　もう口癖になりかけた時、まるで呼ばれたかのように背後の木々が騒めいた。
　本当に現れたのかと思い、蛟鬼は反射的に振り返って音のした方を見る。

　――蛟鬼が間違えたのも無理はない。同時に感じた妖気は、それほど強大ものだった。

　けれど振り返った先には木の陰に守られた闇が広がっているだけで……かと思えば、生い茂る木々の向こうで、丸い光が二つ並んで煌めいた。

　違う、師匠ではない。
　蛟鬼は咄嗟に後ずさる。

　暗闇に潜んだ物の怪は、背の高い木の枝を押しのけながら月明かりの下まで歩み出し、その姿を露わにする。

　闇に溶けていたのも頷ける常夜色の毛皮。しなやかな四肢。金色の相貌は爛々として、覗き見えた舌は血のように赤い。

　ニカッと口を裂いて大猫が笑う。
　恐ろしいかな。その大きさは普通の猫など比べ物にもならない。いまは猫背だが、背を伸ばせば木を遥かに超えるだろう。

　大猫を目の前にして慄き怯える蛟鬼の姿を見て猫又は機嫌がよさそうに笑う。

　突然、鼻から温い水がかけられた水嫌いの猫又は、背中の毛を逆立てて激情を表す。

　不気味なほど綺麗な金の双眸が睨みつける先には、両手を前に押し出し膝を震わせて仁王立ちする蛟鬼がいた。

　問うまでもなく、猫又に水をかけたのは蛟鬼だった。

　突然、喉を切り裂くような声を上げたかと思えば、蛟鬼が猫又に襲いかかる。
　けれどその小さな体躯は、猫又が振り上げた前足に捉えられ、呆気なく叩き飛ばされた。

　湿った地面の上を何度も跳ねながらゴロゴロと転がる。
　猫又は蛟鬼を払った前足を舌で舐めながら、ふすふすと鼻息をついた。

　閉じていれば笑っているような目が、三日月の形に開かれる。暗闇に浮かぶその輝きはまるで研ぎ澄まされた刃のように鋭く、地面の上で苦しむ蛟鬼の姿をとらえる。

つづく