荒れた道を進んでアーロンドたちがレリギオーに着いたのは、太陽が落ちきるほんの数刻前だった。街道の整備が行われない土地では道を踏み固めるのは旅人の仕事だ。レリギオーへの道が荒れているということはすなわち、それだけこの町に近づく人間が少ないことを意味していた。

　重くなった体を引きずるようにバーンが膝に手をついて乱れた息を整える。

　バーンとは対照的に少しも疲れた様子のないアーロンドとミニアから容赦のない言葉が振り下ろされる。

　村の入り口にしめ縄がかけられ、その両脇には石を彫ったバーリンを模した像が並んでいる。ガタガタと体を震わせて怖がるサイネアは体が固まってしまったように像を指差したまま微動だにしない。

　威圧的な鋭い眼光を放つ黒々とした石像は、外部からの人間の侵入を拒んでいるようにも見える。四肢を地面に着け、口からは猛々しい牙が覗く獣のような外見をしている。アーロンドはふと気になって、サイネアの方を見た。二足で歩き、外見はほとんど人間と変わらない彼女とは同じ種だと言われてもにわかには信じがたいほどの違いがある。

　夕暮れとはいえ村の雰囲気は重々しいほどに空気が淀み、あまり技術や魔法に頼らない村は少なくないがそれにしても松明を家の壁に差して使ったり、村の人間で当番を決めて篝火をしたりと明かりを絶やすことは少ない。

　火は明るさを生むと同時にバーリン以外の野生動物を遠ざける効果がある。無闇に魔法に頼らない村ならば当然行われているはずのものがない。それは立ち並ぶ石像や突き当たりに見える塔のようなモニュメントよりも違和感を覚える。

　呆れたように頭を抱えるミニアを連れてやけに暗い村の中へと進んでいく。

　まだ日が沈みきっていないというのに、村の中に人の姿はほとんど見えない。時折すれ違う人もローブのような厚手の外套を羽織り、フードを目深にかぶっていて誰が誰とも検討がつかない。

　重々しい雰囲気に気圧されたのか、少しずつサイネアの体がアーロンドに近づき、すっかり定位置となったアーロンドの背中に張り付いた。

　アーロンドから顔を逸らして、ミニアは苦虫を噛み潰したように顔をしかめる。それを見て笑いを堪えながらバーンは悪態をついた。

　もしもミニアの漏らした言葉が本当だとしたら、バーリンという種族はずいぶんと恐ろしいと思えるだろう。ただその爪や牙や魔力で人を襲うなら槍を振るえばいいが、人の心は簡単には動かせない。

　隣で必死に笑いを堪えるバーンに何かを言い返そうとミニアが顔を向けたところで、どこからともなく現れて村人が、そっとミニアの隣に立った。

　ほとんど密着するような位置に立っている村人にパーソナルスペースという概念はないのだろうか？　思わず一歩退いたミニアはじっと村人の顔を探ってみるが、フードの奥の顔は辺りの暗さも相まって窺い知ることは出来なかった。

　ミニアの同意に満足したのか、村人は不気味な笑い声を上げながら立ち去っていく。

　レリギオーの村に住む住人は全てバーリンを信仰するダーイン教の信徒だと言われている。この村に来る人間のほとんどはダーイン教への入信が目的だ。アーロンドたちがそう思われても無理はないことだ。

　アーロンドも慎重に声をひそめる。マギステルとは違う理由でサイネアがどこかに連れ去られる危険性も十分にあるのだ。

　満面の笑みで答えたミニアにバーンは返す言葉もない。無視を決め込んで辺りを見回してみるが、それらしいものは見当たらなかった。