1878年　5月20日

※左の建物…シャン・ド・マルス
※右の建物と広場…シャイヨー宮とトロカデロ広場

　1871年に普仏戦争でプロイセン（ドイツ）に負けて敗戦国となったフランス。しかし再び文化の中心に返り咲いた！　世界にそう伝えるためのパリ万博は、芸術と科学を取り入れた先進的な出し物を用意していた。


　トロカデロ会場内に悠々と走る鉄道。
　目新しい植民地のパビリオンや水族館。
　セーヌ川から組み上げた水を使った、４つの噴水。


　視界に入るものだけでも心擽られるパノラマ。
　アベルに手を引かれたわたしは、正直パリ万博を楽しむために来たと思っていたのだが、どうやら違ったらしい。

　肌色の違う異国人に揉まれながら、セーヌ川河岸まで移動する。はためく自国の三色旗と澄んだ青空を見ながら早歩きをしていると、ふと異変に気づいた。

　ふわふわと浮かぶ無数の光り輝く球体。最初は出し物の熱気球と思っていたそれは、全く違ったようだ。

　いきなり背後から現れたオズウェルさんは、珍しく人間の姿で現れていた。上品に帽子をあげて

　とほほ笑みを浮かべた。見られる側としては、良い趣味ですねとは言えない。

　アベルは腕を組みながら投げやりに聞く。

　オズウェルさんにつづいて、どこからともなくエリオさんの声が聞こえた。

　エリオさんは、イエナ橋の下からこちらへ登ってきながら、キャンパス片手に手を振っていた。

　アベルはなぜか親の敵を見るようにエリオさんをひと睨みしたが、エリオさんは相変わらずの左右非対称の顔で満面の笑みを浮かべた。そして少しかがみ、わたしと目線をあわせると、

　秘密の温室での出来事を思い出し、少し顔に熱が集中する。脇でアベルとオズウェルさんは互いに目配せしながら、

　といったやりとりをしていた。とうとうしびれを切らしたオズウェルさんはエリオさんに平然たる態度で尋ねる。

　続いてアベルも追い打ちをかけるが、エリオさんはヘラヘラと笑いながら受け流す。

　そんなやりとりを眼の前でされてオロオロと手を上げていると、背後からクスクスと小さな笑い声が聞こえる。

　笑顔でやってきた美少女、ニナがまるで女神のように思えた。


　ニナは既に売り切った花籠を片手にこちらへ歩いてきた。太陽すら霞む美貌と、シルクロードを渡り歩く商人顔負けの愛想の良さが揃えば、万博にいる客は全員買いたくなるだろうと同性の私も思う。


　よく見ると、ニナの胸元にはセレナーデの鍵がある。もしかして、と思っていると。

　オズウェルさんは周りを見廻し、コホンとわざとらしく小さく咳き込む。と同時にステッキの先も床にコツンと叩きつける。その瞬間、今まで続いていた言い争いはピタリと止んだ。

　エリオさんの茶化すような口調に、オズウェルさんは至って真剣に答えた。

　アベルは眉根を上げて倦怠げに聞くと、オズウェルさんは首を横に振った。どうやら、正体は掴めていないらしい。

　ただ、話によるとその『大物』とやらは強い殺意を抱いていて、このパリ万博を台無しにしようと目論んでいるようだ。

　口々に了解と首を縦に振る。いたって冷静なニナが

　と聞いた瞬間、各々の動きがピタリと止まった。

　と、わたしとニナの肩を引き寄せるエリオさん。

　と、ガシっとエリオの襟を掴むアベル。

　結局、オズウェルさんの提案でシルクハットに白色のゼラニウムの花びらを三枚、橙色の百日草の花びらを二枚入れて、くじ引きによって決めることとなった。


　ゼラニウムの花びらを引いたのは、わたしとアベルとオズウェルさん。百日草の花びらを引いたのは、ニナとエリオさんだった。

　オズウェルさんが手を叩いたところで、エリオさん含め皆真剣な顔で頷き、自由の象徴マリアンヌ像に背を向けた。

　まずわたしたちはトロカデロ宮殿へ赴いた。アラブ風ともアッシリア風ともビザンチン風とも形容しかねる異様な建物で、集う人種も様々だ。


　６０００人も入る大ホールには、巨大なパイプオルガン。思わず口ずさみたくなるメロディが鼓膜を擽る。少し唇を開いた時、アベルは後から右手でわたしの口を覆う。

　オズウェルさんの言葉は最後まで続かなかった。

　アベルの様子がおかしい。
　眼球のある左目がじっとある一点を見つめて動かないのだ。視線のその先には。

　ぼそりとアベルはそう呟くと、わたしたちに背を向けた。

　わたしは待って、と言いながらアベルの手を掴もうとしたけど、虚しくも手からすり抜ける。

　ドクン、ドクンと心臓は早鐘を打ち、吐き気が襲う。だって、アベルが見つけたのは現在追っている『大物』ではなく、

　一瞬見えた、人混みに見え隠れする女性の後ろ姿。左手首には、毒々しい紅色で刻まれた十字架の傷。

　とうとう、わたしが心の何処かで現れないでほしいと願っていた人物が、現れてしまった――。