参加者たちの状況を確認しながら、次の体験者たちのリストを眺める。
そろそろ終了の時間かな。
今のところシステムに異常は見られないし、これなら製品化も順調に進みそうだ。
参加者たちの状況を確認しながら、次の体験者たちのリストを眺める。
あれ、おかしいな…
参加人数は毎回固定のはずだろう。
体験者リストの人数と見比べると、ログインの人数が１人多いことに気がついた。
でも、ここにいる体験者たちは最初に数えて確認したし…
何が起きているんだ…？
シュリー！▼
貴方は 彼女の 相手を して！▼
私は 二人を 止めるから！▼
わっ…わかった！！
何とかしてみるっ
シュリーが夏たちの前に立ち、呪文を唱える。
私から離れないでね！！
飛ばされたら助けれないから！！
うおっ、雷が
かっこいい～
薫ちゃん呑気過ぎだよ…
そんな単純攻撃で倒されるほど、弱くないわよ？
カレンがモカに吹き飛ばされ、その隙を狙ってリズがシュリーへと向かっていった。
………
仲間相手にその雷撃を放てるのかしら？
リズ相手に…そんな…！！
シュリーの魔法が次第に弱まっていく。
リズは顔色一つ変えずに、そのままシュリーに殴りかかろうとしていた。
行け！！ギン！！
…誰！？
青年の声が響き渡り、その瞬間、リズが突然何かに吹き飛ばされた。
大丈夫かね。
可愛いワンちゃんが喋った！
助けてくれた…？
良かった。間に合ったみたいだな。
少し離れた茂みから、１人の青年が姿を現す。
ギンは彼女たちを守るように、リズに向き合った。
君たちに協力するよ。とにかく今は、アイツを倒そう。
あの人は確か、エントリーの時にあった人だ
数が増えたところで変わらないわよ。
…だそうだぞ、春都
それは、プレイヤーが戦わないならの話だろう？
春都は片手を前に伸ばすと、ぐっと手を握り締めた。
プレイヤーはパートナーの同意があれば、その力の一部を共有することができる。
まぁ、その分体力を半減させるっていうリスクが伴うから勧めないけど。
それが嫌だからきっと、プレイヤーたちには伝えていないんだろ？
春都がそう言って、カレンとシュリーを見ると、二人共気まずそうに目を逸らした。
まぁ、それよりも大きいリスクが伴うから伝えないのが一番だろうな。
…俺もそれは黙っていないと心配させるからやめよう。
片付けるぞ、春都。
長居すると、もっと厄介な奴らが駆けつけるぞ。
はいはい。
ギンはそのまま、リズを押さえつけにかかり、春都はボスのほうへと向かっていった。
大小さまざまなツタをかわして、少しずつ接近していく。
……。
櫂斗、活躍できてないから悔しいんでしょ
べっ、べつに悔しいとか、そんなんじゃねーしっ
わかりやすい。
プレイヤーさんが あんなに頑張ってたら もっと 私も 頑張らないと ですね▼
………
助けられるとか恥ずかしい…！
リズのせいだからね！
違うと思うんだけどなぁ…
防戦一方だった、カレンたちにもようやく反撃のチャンスが到来し、形成は逆転しつつあった。
モカとリズの正気は戻ってはいないものの、体力が底を突き始め、少しずつ動きは鈍くなり始めていた。
調子に乗らないで頂戴
別に？ただ、アンタにとってギンの属性との相性が悪かったってだけの話さ。
これなら初心者の俺でも十分に戦える。
ツタを炎で燃やしながら、春都はようやくボスの下へと辿り着く。そして、直接トドメをさそうとした時だった。
体が…消え…－－－－－
佳穂の体が光の粒に包まれ、そのまま消えてしまった。
目を覚ますと、背中にやわらかい感触があった。
スタート画面に戻っている目の前のモニターを見て、ゲームの体験時間が終了したのだと理解した。
コンピューターの作動する音だけが聞こえる空間で、私は静かにヘルメットを外した。
まるで別世界にいたみたい。面白かった。
ふぅ…とため息をつくと、担当の男性が私を見て驚いていた。
君、どうやってここに戻ってきたんだい？
え？
ゲームを終了させようとしていたんだが、システムが正常に作動しなくて困っていたんだ。
正常に作動しない…？
私は何もしていないです。突然、ゲーム世界から消えて、気がついたときには戻っていました。
嫌な予感がして、友人たちの席を確認する。
………
………
………
少し離れた席に座っている愁弥も動く気配がなかった。どうやら、私以外の体験者全員がまだゲームの世界から戻ってきていないようだった。
…考えられる要因が一つだけあります。
何ですか？
ゲームの設定が内部から何者かによって書き換えられている、ということです。
君のように、本来なら他のプレイヤーも時間制限で終了するはずだった。
しかし、先ほどから少しずつデータが書き換えられてゲームから出られない状態になっている。
じゃあ、他のみんなは！？
落ち着いて話を聞いてください。
ゲーム参加者の中に、このゲームの書き換えを行っている者がいる可能性があります。今ここにいる誰かかもしれないし、外部からのハッキングかもしれない。
確実なことは、犯人は今もゲーム世界の中にいるということです。
………私がもう一度、行きますか
一般人の君を巻き込むことはできない。
行かせてください。
友達が中で待っているんです。心配しなくても大丈夫ですよ。こうみえて、ゲーム得意ですから。
しかし……
私はゲーム内で犯人を捜します。
担当さんは外で犯人を捜してください。
そのほうが早く見つかるはずです。
私は担当さんの制止を振り切って、再びヘルメットを被った。スタート画面が表示されて、そこには「コンティニュー」と先ほどまで無かった項目が表示されている。
私を誘っているの…？
誰かが悪意を持ってやっていることに違いない。
そして、その犯人は私に挑戦を持ちかけようとしている。
そう思うと許せなくて、私はコンティニューを選んだ。
待つんだ！！君１人じゃ危なっ……
最後に感じたのは、私の肩を揺する担当さんの手のぬくもりだった。
意識が遠のき始め、再び電子の波に呑まれていった。
