そう言った陸が知らない男のように見えた。
自分のことを俺と言って、わたしを真っ直ぐに見つめてくる強い眼差し。
ほんの一週間会わなかっただけで、何が彼を変えてしまったのだろう。

きっとこれが椎名陸という男なんだ。わたしが知らなかっただけ、知った気になっていただけ。

黙り込んでしまったわたしに、陸は答えを促した。
もちろん返事はノーだ。弟とどうこうなるとか、考えられないし、ありえない。それ以前に、わたしは陸のことを好きじゃない。むしろ嫌いだ、こんな純粋培養みたいな男は。

だけど、にべもなく断って、それで本当にいいのだろうか。わたしたちの関係は切れる、復讐のシナリオからは大きく外れることになる。

わたしが咄嗟に選んだのは、現実逃避。
冗談でした、そう言って陸が笑ってくれるわずかな可能性にかけた。

あわよくば、仲のいい先輩後輩のまま……なんて。

淡い期待は、陸によってすぐさま打ち砕かれた。
わたしに残されたのは二択。どちらも選びたくないが、それは叶わないだろう。

神様がやめろと言っているのかもしれない。引き返すなら、今だと。

　わたしは観念した。血の繋がった弟と――なんて、どうしても考えられなかった。

本当は、椎名くんの気持ちには応えられない、という言葉が後に続くはずだった。

思わず聞き返してしまったわたしに、陸は同じ意味のセリフを繰り返す。

待ってもらっても、返事は変わらない。なんて、懇願するような陸を前にしてはとても言えなかった。

もう少し、とはどれくらいだろうか。そんなことをぼんやりと考えながら、わたしは陸を避ける日々が続いた。

学年が違うと、避けるということは容易く、気がつけばもう何日も陸の顔を見ていなかった。

わたしが部活に行かないことを泉は訝しんだんだが、一緒に暮らしいている祖母の体調が悪いと言って押し通した。現実の祖母は、すこぶる元気だったけれど。

ある日の昼食時、泉から投げかけられた問いに、わたしは言葉を濁す。

なんとなくのしかかる罪悪感。わたしは祖母が今日も元気にカルチャースクールに通っていることを、知られないようにを祈るばかりだ。

泉はわたしの家に来たことがあるから、祖母とも面識がある。だからあまり重病設定にするのは好ましくないのだけど、祖母が回復したことにすると、今度は部活を休む理由がなくなってしまう。それも困る。

今、陸には会いたくない。どんな顔をすればいいか分からないし、告白の返事を聞かれると思うと気が重い。

残念そうに泉に言われて、思い出す。
気づけば、同好会の日帰り旅行が今週末に迫っていた。

泉によると、行き先は江の島に決まったらしい。
プランの提案者は、まさかの陸だったとか。

それにしても、江の島か。行き先のセンスは……悪くない。どうしよう、ちょっと行きたい気がしてきた。

瞬時に泉の顔が明るくなった。泉は部長に知らせなきゃ、と言って早速スマホを取り出す。

良かったって、何がだ。問題は何も解決してないっていうのに。江の島の誘惑に負けたわたしは馬鹿だ。

平静を装って微笑んではいたものの、わたしの心は少しも穏やかではなかった。そしてそこへもう一つ、嵐がやってくる。

――幸せそうに言った泉の前で、わたしはうまく笑えていただろうか。

誰かがわたしの口を操って、心にもないことを喋っている――そんな気分だった。

部長への恋心を打ち明けられてから、数ヵ月以上。こんな結末はいつだって予想していた。その時が来たら、友人として自分のことのように喜ぶつもりだった。

だけどそれが、こんなに辛いなんて。