病室で花瓶の花を替えていると、お母さんがぽつり、そう訊いてきた。

怜一郎さんのおかげで、借金はきれいさっぱり無くなり、あたし達は自由になった。


その上、怜一郎さんは母をこの病院に入れてくれた。
今までの過労で、母の身体は限界だった。
ここでしっかりとした検査を受けて、完璧に元気になるまでって…。


この病院は九条グループが資金援助をしている総合病院で、母は個室でしっかりと療養をしていた。

母には、怜一郎さんとの契約のことは話していない。
言えるわけなかった。


母には、清掃員としてバイトをしていた時に知り合って、恋をして結婚したのだと伝えていた。


…別に嘘はついていない。まわりから見れば、その通りである。

困ったように、お母さんは目を伏せた。


…本当に、お母さんはお人好しだ。
　

でも、さすがはあたしを育ててくれた人だ。


あたし達の結婚が愛しあってしたものじゃないことに、お母さんは気づいてる。

でも、それを悟られるわけにはいかない。
あたしは、笑ってごまかす。

病院から戻ると、あたしは誠太郎お祖父さまの邸へと急いだ。

部屋に入ると、いつもどおりお祖父さまは車いすに腰掛け、陽のあたるベランダにいた。


あたしの声を聞くと、あたたかな微笑みを浮かべる。

あれからあたしは毎日、この人のもとを訪れている。


花瓶の水を替えたり、一緒にお茶したり、世間話をしたり、本を朗読してあげたり。

…とにかく、いろんなことをしている。
　

あたしはなにもできないけど、ひとりでいるよりはましだと思うのだ。


少しでも、寂しさを和らげてあげたい。


ここに来るようになって、お祖父さまはよく笑うようになった。


それは、とてもうれしい。

そうしてあたしは今日も、お祖父さまを笑顔にするためのとっておきのお話をするのだった。