青色ポスト、何笑ってやがる

別に。つーかあれよな、明けない夜はねェなんて言うけどよ

ここは異界だぜ。夜しかねェ妖魔の棲家だ

今、どの辺りよ

この辺りは屍森だな。以前来たことあるし

二日歩き通しでようやくかよ……

しかし、周囲に妖魔がいるのに気付かないな。これなんだ？

文字式(ルーン)だ。魔術の領分だよ――こいつァ〝領土(opila)〟ッて意味があるのよな

簡単な囲いを作ったッてわけか

つッても向こうは見えてるのよな。見えてるけど這入れねェ、それを理解してッから見てるだけよ

おい蓮華、お前この状況を見越してなかったのか？

馬鹿言え。家に帰るまでが仕事だッてのよな

にしてはようやくだとか、弱音を漏らすじゃねェか。見越してたンなら打つ手があるンだろ？

打つ手なァ……まァでもよ、最悪の状況じゃねェのよな。だいたい俺は単独で居残ッて帰るつもりだったからよ

そりゃァ、光栄に思っておくぜ

なんだおい随分と殊勝な反応じゃねェかよ。正しく、お前ェがいるお陰で最悪じゃねェッて言ってンだぜ？

実感がねェからな

……ま、少し休憩だ。寝るなよ暁

ンなこたァわかってる。睡眠は体力の回復にゃ最適だが怪我を悪化させかねないからなァ

免疫力の低下ッてな。ま、この状況で寝れるなら大したタマだよ

はは、笑い話だよ。この俺が可能性を見通せねェなんてザマだぜ

魔力の枯渇か？

俺のは常時稼動(リアルタイムセル)だから枯渇はしてねェよ。ただ、可能性を見るには己の意志が必要なのよな、これが。意志には力を伴う――今の俺にゃ、稼動させてるだけで精一杯だよ

……ふうん。おゥ蓮華、いくつかいいか？

おー意識が落ちない程度には返答するよ

どうして俺に接触した？

そこからかよ

お前ェらのグループとの縁を俺ァ持ってなかったからよ、忍と出逢うためにゃ必要なのよな

縁ッて……そりゃお前、また曖昧だな

馬鹿言え、これほど明確なモンはねェよ。もっとも何事も偶然で片付ける浅慮な野郎にゃ、その仕組みに気付くこともねェだろうがな。忍が持ってる縁で一番強いのは一ノ瀬よな。次いでお前ェらよ

あー、人付き合いなさそうだもんな

お前ェに接触したことで、必然的に俺もお前ェらの分類に含まれる。そうすりゃ草去入りして迷っても、まァ五木神社に到着できると踏んだのよな

迷わず到着できるンだろ

それじゃ嘘を吐くことになるのよ。あくまでも一般人として何も知らない状態で到着するにゃ、迷うッてのが一番じゃねェか。四辻を使って這入ったのも偶然の演出なのよな、これが

……まあ、辻に迷うくれェなら一般人もあるか

俺はよ、お前ェらの師範連中と茶飲み友達なのよな。直接聞いたわけじゃねェけど、ま、雨天が雨天たらしめる理由について知ってるわけよ

へえ――ああ、そういや、言ってたな

雨天が武術家の筆頭でいるために、あらゆる得物を扱わなくちゃならねェ――源流ッてやつよな。けどお前ェの技術は、得物に拘泥しねェ。最後のアレだって、都鳥から五木、ンで朧月に至ったよな

連中もいたし、丁度繋がったからなァ

だが得物は刀、だったろ。――雨天流武術は、無手の武術だ。違うかよ

……

あらゆる武芸を無手で行うからこその、雨天流だ。槍の一突きも、抜刀の居合いも、何もかもを――そのために必要な要素が一つあらァな。だからこそお前ェは七代目なのよ

やっぱ、知ってたか

選択、よな。連中はいいさ、朧月の技の中から選び、都鳥の技を行い、五木としての戦術を組み立てる――が、お前ェはその選択肢を全部持ってやがる。羨ましいなんてのは、まァ連中なら言うだろうぜ。俺は御免だよ。選択肢が多ければ多いほど、決定までに時間はかかる。更に迷うこともあらァな。他を捨てることもあるよ。だが、どんなに多くてもお前ェは行動の決定が連中よりも早ェよな

刀、持ってるだろ

それも、連中は好みで持つがお前ェの場合は厳密に言えば――縛り、だろ。刀を持つことで刀でできる技だけに絞ってる。――はッ、そういうところが俺と似たような部分なのよな、これが

あの時、俺が何をどうするつもりなのか理解してたよな

いや……予想はしたけど、な

これが涼や咲真じゃこうは行かねェのよな。涼は慎重だ、その上に五木の事情を知らねェ。咲真は忍と懇意にはしてるが、手出しができないッて事情をよく知っていやがる――その先にある結果としちゃァ、俺が満足できるものじゃねェよ

結果的に、妥当だったわけか

――暁、そっちに木が落ちてねェかよ。添え木が二つじゃ足りねェわ

傷、どうだ？　俺は涙眼がいる上に、それなりに回復力が高い――らしいし、怪我はすぐ治るんだが

なんだ聞きたいのかよ

左腕は動かねェよ。肘が曲がらねェ、神経は繋がってるぜ。痛みは憤りで蓋をしてるよ。裂傷の上に腕も折れてる。参る話よな、馴染みの外科医が喜びそうだよ

そっちじゃねェ、隠してる足の方だ

動かしてるよ

……まァ、何かをしてやれるわけじゃねェからな

代償の話よ。俺は治癒の速度が随分と遅いのよな、これが

出血多量で倒れるンじゃねェぞ

血はだいぶ止まってるから問題ねェよ。脇のは、まァ緩めたり縛ったりを繰り返して一応は血を巡らしてッけどな

ふうん。……なァ蓮華、俺の技使っただろ？　あれどうなってたんだ？

なんだ気付いたのかよ

あの状況下でよくわかったよな。違和感があったか？

違和感は……たぶん、なかったな

――今まで一度も共闘してねェのに、蓮華の出方なんてわからねェ

違和感じゃねェにせよ、奇妙な感覚があっただろ？　覚えておけよ、それが人に使われるッて感覚だからな

つまり、俺を使ったわけか――

――試してる、そう感じたのも俺だ

――いつから蓮華は俺の行動を読んでたンだ？

――俺を、試したのか……！

――そもそも七尾を打倒したように、玉藻の可能性を操らなかったのは……

おい暁、寝るなよ

あ、おゥ、寝てねェぞ

――くそッたれが

なァ蓮華

おー？　そろそろ往くか？

いや、――俺は合格か？

お前ェ、いや、ははッ！　怪我に響くンだから笑わすなよ

どこが笑いどころだ、おい

そりゃ駒だッて認めたようなモンじゃねェかよ。気付いたンだろ？

まァ、な。癪だが……評価が気になるじゃねェか

策士は駒の評価なんぞ気にはしねェよ。ただ適所に適材を送り込むだけだ、合格も不合格もねェッてのよな、これが。それでもッてンなら――やっぱ経験が足りねェよ。対妖魔戦闘だって突き詰めりゃ今回みてェに対人と同じよな

……同世代に言われると、落ち込むなァ

馬鹿、お前ェが落ち込んだら他の連中はどうだッてのよ

だからいねェ時に落ち込むンだろうが

――失せろッ！

距離を稼ぐぜ。ま、この程度の芸当しかできねェけどな

よォ

術式を使うなよ

俺の状況もわかってるッてか

ンで蓮華、どうしてお前は忍を助けたかったんだ？

気に入らねェから――……いや、そうじゃねェよな。そいつァ過去の話で、俺が見るこれからの理由にゃならねェよな

あー？

――瀬菜がさ、あいつ咲こうとしねェンだよ

一ノ瀬の姉ちゃんか

つぼみまで出てンのに、咲こうとしてなかった。そこまできてあいつァよ、てめェが咲けねェことを知ったのでもなく、ただ、咲いても意味がねェと諦めていやがった。俺ァよ暁、諦めるッて言葉を見るとどうしようもなく抗いたくなるンだよ

俺は嫌いな部類だぜ

だから見せ付けてやりたかった。諦めなんて必要ねェと、諦めずに済む道をあいつに見せてやりたかった

この結果を見れば、咲くンじゃねェか？

知らねェよ。俺ァ選択を提示しただけだ、それでも――咲かない選択をすることだってあらァな

いや咲くだろきっと。逢いに行ってみりゃいい

そうもいかねェのよな。傷が治るのに二ヶ月くれェかかる上に、仕事もあるんだよな、これが。布石は打っておいたけど

布石？

携帯端末、捨てただろ。一ノ瀬が拾ったのは確認済み。後はそうさな、咲真辺りに打診して番号から調べれば自ずと俺に到達するッてェ寸法よ。つってもそう簡単じゃァねェけどな

まァた回りくどいことをするなァ

こればッかは性分よな。満足に己の望みを叶えることすら手がかかる。やれやれだよ

そうやって聞くと、お前ッて代償だらけじゃねェか

自由に見えるかよ

青色なァ――

――はッ、まるで不明を総合した色みてェだな

持て余すッてかよ

届かねェッての――蓮華、お前も魔力を消費すンな

できりゃァそうするよ。迎えは期待できねェし、とッとと帰らねェと墓石に名を刻まれちまう

なんだそりゃ、どういう環境で過ごしてンだお前は

姉貴がなあ。ま、ともかくだ――日常に戻ろうぜ暁。ここを突破して戻るのよ。大した仕事じゃねェのよな

妖魔討伐の専門家だしな俺

こちとら策士だぜ？